和内鼓式CTP制版机相反，在外鼓式制版系统中，印版被固定在成像鼓的外侧，随着成像鼓的旋转，带有多重激光束的激光头以平行于鼓的径向方向移动，从而完成对整个印版版面的成像。

　　外鼓式制版系统不需要任何偏转棱镜，同时允许成像激光头更加靠近成像鼓，这一点对热敏成像非常有利，因为距离越近所提供的激光能量越高。

　　由于在成像鼓的外侧包了一层质量不可忽略的印版，所产生的离心力有可能造成高速自转的成像鼓失去平衡，因此大部分外鼓式成像系统都需要额外的抗不平衡措施来补偿这个缺陷，以保证成像鼓旋转速度准确一致。

　　有些外鼓式CTP制版机并没有安装抗不平衡系统，这类制版机的成像鼓的旋转速度较慢，离心力可以忽略，在这种情况下，通过使用更多束的成像激光来曝光成像，从而保证了整体的制版速度并不慢。但是使用多重激光的另一个常见的问题是，束激光成像形成的激光点紧邻上一个周期后一束激光的光点，如果两束激光的能量不是完全一致，或者两束激光点稍有重合，就有可能在终的印刷品上形成明显的痕迹，因此对于多重成像激光头系统，周期性的检测和调整是非常必要的。

　　为了改变图文的分辨率，外鼓式成像系统不能够改变激光束的直径，而是通过调整多重激光束之间的距离来达到这个目的。