纸是印刷术的承印物，主要的印刷材料，是知识和信息的载体。由于有了纸，印刷术才得以完善，并迅速推广开来。纸同印刷术一起，对人类的文化事业作出了重要贡献，是世界瞩目的中国古代四大发明之一。 

  纸在文房四宝中，较之笔、墨、砚晚出。古今中外，公认为蔡伦是造纸术的发明人。《后汉书》载： “蔡伦，字敬仲，桂阳人也。„„自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为‘纸’。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(105年)奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。” 

这是历史文献中早的关于造纸术的记载。对蔡伦发明造纸之说，历史上也时而有些不同看法。宋朝苏易简《文房四谱》卷四载：“汉初已有幡纸代简。„„蔡伦锉故布及鱼网、树皮，而作之弥工，如蒙恬之前已有笔之谓也”。宋人史绳祖在《学斋占笔》卷二中也说：“纸笔不始于蔡伦、蒙恬，„„但蒙、蔡所造精工于前世则有之，谓纸笔始此二人则不可也。”古人此说不无道理。半个世纪以来出土的汉代残纸，特别是近十几年来在甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址出土的西汉纸，以现存实物证实了宋人论断。远在蔡伦发明较完善的造纸术之前的西汉时期，造纸术已具雏形是可以肯定的。